El distrito que ancla —Shinjuku City, Tokio, Japón— alberga varios miles de establecimientos de comida y bebida con licencia en pocos kilómetros cuadrados. Por tanto, un tour gastronómico por Shinjuku no es tanto una ruta como un método para reducir ese número. Aquí nada es silencioso y nada cierra temprano.
Los callejones surgieron de la escasez. Omoide Yokocho —el Callejón de los Recuerdos— tomó forma como un grupo de puestos del mercado negro de posguerra junto a la salida oeste de la estación, y todavía alberga cerca de sesenta locales bajo un techo bajo, cuyas parrillas de motsuyaki emiten humo hacia un pasaje de apenas dos metros de ancho. Golden Gai, seis calles al este de Yasukuni-dōri, conserva cerca de doscientos bares en bloques de madera de dos pisos que sobrevivieron tanto a los bombardeos de la guerra como a la demolición de la era de la burbuja económica que arrasó con sus vecinos. Muchos tienen espacio solo para seis personas. Kabukichō creció a su lado como un distrito de entretenimiento planeado en la década de 1950, y su neón es hoy sinónimo de la vida nocturna de Tokio. Cualquier tour gastronómico por Shinjuku toma estos tres puntos como eje.
La profundidad, no la novedad, sostiene al distrito. Tsunahachi sirve tempura frita cerca del lado este de la estación desde 1923. Los mostradores de pie preparan soba en cuatro minutos; los izakaya en sótanos sirven sake por degustación; las tiendas de ramen mantienen colas separadas para el tsukemen. Como el distrito no tiene puerta ni tarifa de entrada —0 JPY, con comida y bebida pagadas individualmente en varios locales—, el costo de una noche es totalmente la suma de lo que el visitante pida. Esa es la razón por la que existen los tours gastronómicos guiados por Shinjuku: un anfitrión se encarga de pedir, traducir y elegir entre doscientas puertas.
Esa demanda es evidente en línea. Las búsquedas de tours gastronómicos por Shinjuku en Tokio aparecen junto a los listados de operadores en Viator, Get Your Guide y Klook, mientras que los hilos de Reddit debaten sobre qué callejones se han vuelto turísticos y cuáles aún conservan a sus clientes habituales. Los usuarios de Tripadvisor clasifican los tours a pie por los izakaya de Tokio más por tamaño de grupo que por precio. El distrito también ha entrado en la ficción: sus estaciones y calles secundarias están detalladas en juegos como Digimon Story: Cyber Sleuth. Lo que sobrevive a todo ello es un sistema funcional de pequeñas cocinas, entradas estrechas y mostradores compartidos: los faroles encendidos a las seis, las planchas calientes hasta el último tren.
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